Pero hubo un “primer ensayo clínico”, la piedra basal, el origen de todo; una historia de marineros y enfermedades que se remonta a 1746.

El escorbuto llevó a James Lind a realizar el primer ensayo clínico.

Por aquel entonces el escorbuto- enfermedad causada por una falta de vitamina C o ácido ascórbico- se desarrollaba de manera alarmante entre los marineros quienes sufrían severas lesiones en las encías,  llagas en la piel, quedaban postrados y morían.

En uno de esos largos viajes, James Lind -un escocés considerado hoy el padre de la medicina naval- dividió a 12 marineros enfermos en seis parejas y cada una de ellas le suministro un suplemento diferente en su dieta: sidra, elixir vitriólico (ácido sulfúrico diluido) vinagre, agua de mar, dos naranjas y un limón, o una mezcla purgante.

Como resultado del que se ha considerado “el primer ensayo clínico de la historia”, solo los dos marineros que tomaron la fruta mejoraron. De esta manera se demostró, empíricamente, que los cítricos prevenían el escorbuto. Con este acto, Lind iniciaba el camino a la medicina moderna, tal y como la conocemos actualmente.

El acierto: el control de las variables: Lind escogió a pacientes con síntomas parecidos, los mantuvo en el mismo lugar y les suministro una dieta común.

Como término, ensayo clínico aparece por primera vez en una revista de publicación anónima llamada Lancet en el año 1931 en coincidencia con la constitución del Comité de Ensayos Clínicos de Reino Unido. Pocos años más tarde Sir Austin Bradford Hill, considerado hoy el padre del ensayo clínico moderno, publicó el primer libro sobre el tema: “Principles of Medical Statistics”.

Los ensayos clínicos son la base de la investigación científica.

El primer ensayo clínico controlado data de 1946; apenas dos años después del descubrimiento de la estreptomicina para probar la eficacia de este medicamento en el tratamiento de la tuberculosis.

276 años después de aquel primer ensayo, la investigación clínica continúa en evolución constante y los ensayos clínicos representan la posibilidad de acceder a nuevos fármacos o tratamientos, esenciales para dar respuesta al acceso a una mejor calidad de vida y, en muchos casos, para sobrevivir.

Altamente regulada, la investigación clínica se rige por las entidades reguladoras de cada país, pero también por normas internacionales, buenas prácticas clínicas a nivel global y por los comité de ética mundiales y locales. 

El protagonismo de aquellos marineros del siglo XVI se asemeja al que tienen hoy los VOLUNTARIOS: aquellas miles de millones de personas que alrededor del mundo permiten que otras miles de millones se beneficien de su generosidad.